Sensibilidad e inteligencia en el mundo vegetal (Stefano Mancuso y Alessandra Viola)

TÍTULO: Sensibilidad e inteligencia en el mundo vegetal

AUTOR: Stefano Mancuso y Alessandra Viola

TÍTULO ORIGINAL: Verde brillante. Sensibilitá e intelligenza del mondo vegetale

AÑO: 2013

EDICIÓN: Galaxia Gutenberg, 2015

GÉNERO: Divulgación científica

RESUMEN: Cuando pensamos en las plantas, nos sentimos tentados a atribuirles dos características: inmovilidad e insensibilidad. Pero investigaciones científicas llevadas a cabo durante los últimos cincuenta años han demostrado que las plantas son sensibles (es decir que están dotadas no sólo de los cinco sentidos que posee la especie humana sino de hasta quince sentidos más), se comunican e intercambian información (entre ellas y con los animales), duermen, memorizan, cuidan de sus hijos, tienen su propia personalidad, toman decisiones e incluso son capaces de manipular a otras especies. ¿Cómo negar pues que son inteligentes? 

OPINIÓN PERSONAL: Los vegetales son unos seres vivos tan diferentes a nosotros que a la mayoría de la gente le cuesta creer que puedan tener sensibilidad, y decir que puedan tener inteligencia suena a broma. Sin embargo, las últimas investigaciones han dejado sorprendidos a los científicos, ya que sus resultados han revelado que es así. 

El libro comienza mostrando algunas curiosidades históricas de la relación de los humanos con las plantas y mostrando cómo hemos llegado a ignorar al reino vegetal por completo. Por ejemplo, resulta que según asegura la leyenda, Noé se llevó una pareja de cada animal en el arca, pero en las plantas nadie pensó, ¡qué mal tuvieron que pasarlo los cactus con tanta agua! Otro ejemplo es el de la Inquisición, que abría procesos al ajo y al perejil (todavía estoy boquiabierta).

En el libro queda claro lo mucho que los animales, y el ser humano por tanto, necesitan al reino vegetal, pero lo innecesario que es el reino animal para todo el resto del planeta. A pesar de que el 99.7% del planeta es vegetal, los humanos nos definimos como especie dominante. Los autores nos preguntan si pensaríamos lo mismo en caso de descubrir que en otro planeta (Júpiter, por ejemplo) los animales solo representan el 0.3 %, ¿diríamos entonces que son dominantes? Ja.

El libro, siempre con un leguaje sencillo, nos cuenta los últimos descubrimientos científicos realizados sobre el mundo vegetal y muchos son más que sorprendentes. No quedará duda de que las plantas son inteligentes. No hay otra manera de describirlas: son capaces de resolver problemas de manera muy eficaz. Las plantas respiran sin pulmones, comen sin estómago, ven sin ojos… ¿por qué no iban a pensar sin cerebro?

Una de las cosas que el lector podrá descubrir en la lectura, es que, contrariamente a la idea generalizada hasta ahora, las plantas no siempre compiten entre ellas. Si las que están próximas son parientes no compiten con ellas, sino lo contrario. Es todavía objeto de estudio el proceso exacto de cómo consiguen reconocerse. O la confirmación de que la música realmente mejora el crecimiento de las plantas. Un estudio con vides puso de manifiesto que la música las beneficiaba, y se inauguró una nueva rama de la agricultura biológica: la agricultura fonobiológica. Aunque ”no es el género musical lo que condiciona el crecimiento de las plantas sino las frecuencias sonoras”.

“Los resultados fueron sorprendentes: las viñas sometidas a tratamiento musical no sólo crecieron mejor que las que no escuchaban nada, sino que maduraron antes y produjeron una uva más rica en sabor, color y polifenoles. Además la música desorientaba a los insectos, lo que los mantenía alejados. Gracias a ella pudo reducirse de forma drástica el uso de insecticidas”.

Descubrimos además uno de los motivos de la existencia del maíz transgénico: recuperar la inmunidad a un insecto que el maíz ya tenía de manera natural, pero que se perdió a causa de la selección humana. 

“Las variedades antiguas de maíz europeo y maíz selvático —ambas muy distintas del que cultivamos hoy en día, fruto de un largo proceso de selección— eran perfectamente capaces de defenderse de la Diabrotica virgifera. Hemos sido nosotros quienes —a través de un proceso de selección de nuevas variedades destinado a obtener plantas muy productivas y con mazorcas de gran tamaño— hemos seleccionado sin saberlo unas plantas que no eran capaces de defenderse por sí solas. Cuando la Diabrotica vigifera depositaba sus larvas cerca de las raíces, las antiguas variedades de maíz producían unas sustancia llamada «cariofilina», cuya única función era la de atraer a  unos gusanos (nematodos) que se alimentaban de las larvas y libraban al maíz de su parásito. Este error involuntario, que ha desembocado en la selección de variedades de maíz indefensas, nos ha costado caro: se estima que, a escala mundial, las pérdidas debidas a este insecto ascienden a unos mil millones de dólares anuales. Durante décadas, la Diabrotica virgifera ha sido uno de los enemigos más temibles del maíz y para combatirla se han gastado cifras enormes y se han esparcido toneladas de insecticidas. Ha sido necesario recurrir a la ingeniería genética para que el maíz recupere su antigua capacidad: hoy, las variedades modernas vuelven a disponer del gen que les permite producir la cariofilina gracias al orégano. Es decir, para devolver al maíz una característica innata hemos tenido que crear una planta transgénica”.

Ophrys apifera. Fuente de imagen: Wikipedia

Las plantas, además, son capaces (muy capaces) de manipular a los animales para su beneficio. Por ejemplo, las orquídeas Ophrys apifera imitan a las hembras de algunos insectos y de ese modo los engañan para que al intentar copular con ellas las polinicen. Esta imitación es tan perfecta que los machos de esas especies de insectos se empeñan en copular con las plantas incluso antes que con sus hembras. Pero ¿quién puede culparlos?, las flores no solo imitan el aspecto visual de las hembras con sus pétalos, sino también la forma, la superficie -incluida la pelusa del animal- y hasta el olor.

“En esta relación parece perfectamente claro quién, entre la planta y el insecto, ocupa una posición de dominio con respecto al otro”.

Avanzando un paso más allá podemos preguntarnos si acaso no nos manipulan igualmente a nosotros con sus colores bonitos y sus aromas dulces para que las plantemos, las cuidemos y las extendamos por el mundo. ¡Y nosotros creyendo que somos dominantes!

“Desde el punto de vista de las plantas, podrá valer la pena trabar amistad con este extraño bípedo para beneficiarse de sus servicios. Así pues, ¿cómo descartar que hayan usado su habilidad manipuladora también con nosotros, creando flores, frutos, olores, sabores, aromas, y colores agradables a nuestra especie?”

Al final de cada pequeño capítulo encontramos un poquito de bibliografía que nos invita a investigar más sobre algunos de los asuntos concretos si han llamado especialmente nuestra atención.

Este pequeño librito (escrito por un neurobiólogo vegetal y por una periodista científica) de 140 páginas se va a convertir en una de mis mejores lecturas del año. Está narrado en un lenguaje sencillo con el objetivo de deslumbrarnos con todo lo que desconocemos de las plantas y todo lo que son capaces de hacer sin moverse del sitio.

¿LO RECOMENDARÍA?: Sí. Sobre todo a cualquier amante de las plantas, la naturaleza, la jardinería, o a cualquier espíritu curioso.

VALORACIÓN: